J’ai toujours eu un faible pour le Portugal. Les pasteis de nata que tu manges encore tiedes dans une ruelle de Belem, les falaises de l’Algarve qui te donnent le vertige, cette saudade qui te prend sans prevenir — et cette fierte discrete, presque timide, d’etre Portugais. Mais je te parie un pastel de nata (celui de la Manteigaria, evidemment, pas celui de l’aeroport) que tu n’as jamais imagine tes ancetres comme la science les decrit aujourd’hui. Les tout premiers Portugais ? Ils ne ressemblaient pas du tout a ce que tu crois.
Decouvre aussi la collection Ici & La Portugal ici : t-shirts et souvenirs Portugal — j’ai cree cette collection pour les Portugais (et ceux qui les aiment).
Les tout premiers Portugais avaient la peau foncee
On s’imagine toujours les premiers Europeens avec la peau claire. Un peu comme les figurants d’une reconstitution historique, tu vois le genre — tuniques blanches, cheveux chatains, teint hale. La realite est bien plus deroutante. Les chasseurs-cueilleurs qui peuplaient la peninsule iberique pendant le Mesolithique — grosso modo entre 15 000 et 5 000 ans avant notre ere — avaient la peau foncee. Tres foncee, meme.
Et ce n’est pas une exception lisboete ni une particularite lusitanienne (^^). C’etait le cas dans toute l’Europe de l’Ouest a cette epoque. La peau claire, celle qu’on associe aujourd’hui aux Europeens, n’existait tout simplement pas encore. Elle n’est apparue que bien plus tard, par vagues migratoires successives. Mais j’y viens.
Pour te donner une idee concrete, on a deux squelettes archeologiques emblematiques qui documentent ce phenotype aux deux extremites de l’Europe. L’homme de Cheddar, decouvert en Angleterre et date d’environ 10 000 ans — la reconstruction du Natural History Museum de Londres le montre avec une peau que les chercheurs qualifient de « dark to black », c’est le terme exact. Et plus proche de toi geographiquement : l’individu de La Brana 1, retrouve pres de Leon, dans le nord de l’Espagne, date d’environ 7 000 ans. Les analyses genetiques menees par l’equipe du CSIC (Carles Lalueza-Fox) montrent qu’il portait encore les alleles ancestraux des genes de pigmentation SLC45A2 et SLC24A5 — autrement dit, les variants genetiques qui produisent la peau claire chez les Europeens modernes etaient absents chez lui. Deux squelettes, l’un en Espagne, l’autre en Angleterre, meme resultat : la peau foncee etait la norme.
Et cette peau foncee, c’est quoi exactement ?
C’est important de bien comprendre ce que ca veut dire — et surtout ce que ca ne veut PAS dire. Parce que des qu’on parle de genetique et de pigmentation, les mecaniques de trolls s’emballent plus vite qu’un tramway 28 dans l’Alfama.
La peau foncee des chasseurs-cueilleurs europeens, c’est tout simplement l’etat ancestral de l’humanite. Quand Homo sapiens est sorti d’Afrique il y a environ 70 000 ans, il avait la peau pigmentee. Ce pigment — la melanine — protege des rayons UV. La peau claire, elle, est une adaptation evolutive qui permet de synthetiser la vitamine D sous des latitudes moins ensoleillees. Cette adaptation a pris du temps. Beaucoup de temps. Des dizaines de milliers d’annees.
Les analyses genetiques montrent que les chasseurs-cueilleurs de l’Ouest — les WHG si tu veux briller en soiree — ne portaient pas encore les variants genetiques cles qui eclaircissent la peau chez les Europeens modernes. La Brana 1, qui est geographiquement le plus proche ancetre mesolithique du Portugal documente a ce jour, etait porteur des alleles ancestraux de SLC45A2 et SLC24A5. Ces alleles sont quasi absents chez les Europeens modernes. C’est un peu comme une photo de famille genetique : tu regardes le portrait de tes ancetres, et ils ne te ressemblent pas du tout. Mais c’est bien d’eux que tu viens.
Ceci etant dit, et c’est fondamental : ce phenotype n’est pas un lien avec une population africaine contemporaine. C’est une confusion facile mais trompeuse. La pigmentation ancestrale des WHG est simplement la condition de depart de l’humanite, conservee depuis notre origine commune. Le terme a retenir, c’est « pigmentation ancestrale » — et c’est deja assez fascinant comme ca.
Quand la peau a-t-elle change ?
Alors la, c’est un vrai mille-feuille — et c’est ce qui rend cette histoire passionnante. La peau claire n’est pas apparue d’un coup, comme un interrupteur qu’on bascule dans une grotte prehistorique (ca aurait ete pratique, pourtant). C’est le resultat de deux grandes vagues migratoires qui ont completement redessine la carte genetique de l’Europe.
Premiere vague : les agriculteurs venus d’Anatolie, qui arrivent en Europe aux alentours de 8 000 ans avant nous. Eux apportent le variant SLC24A5 — premiere etape vers l’eclaircissement cutane. Ils cultivent des cereales, domestiquent des animaux, et remplacent progressivement le mode de vie des chasseurs-cueilleurs.
Deuxieme vague : les pasteurs des steppes, les Yamnaya, qui defalent depuis les plaines de l’actuelle Ukraine et Russie a partir d’environ 4 500 ans avant nous. Ceux-la apportent le deuxieme variant cle, SLC45A2. Cheval, roue, langues indo-europeennes — leur heritage est immense.
Resultat : ta peau claire d’aujourd’hui, elle est le produit de ces trois couches superposees. WHG (chasseurs-cueilleurs) + EEF (agriculteurs anatoliens) + WSH (pasteurs des steppes). C’est le modele a trois couches d’ascendance, etabli par les geneticiens (Lazaridis et al., 2014, puis consolide par Haak et al., 2015). Et ce qui est vertigineux a realiser, c’est que la peau claire generalisee en Europe n’a qu’environ 3 000 ans. L’Age du Fer, a peine. Avant ca, tes ancetres de la peninsule iberique — comme la plupart des Europeens — avaient la peau foncee. Y compris ceux qui taillaient des silex dans la future Beira ou le futur Alentejo.
Ah, et petit detail qui va peut-etre te faire plaisir : les populations mediterraneennes actuelles, comme la tienne, portent entre 70 et 90 % d’ascendance EEF — les agriculteurs anatoliens. Tu es, genetiquement, bien plus proche de ces premiers paysans venus d’Orient que des chasseurs-cueilleurs du Mesolithique. Mais les trois couches sont la, stratifiees dans ton ADN.
Et dans l’Antiquite, qui peuplait le Portugal ?
Bon, maintenant qu’on a fait le tour de la genetique, on remonte de quelques millenaires pour parler de choses un peu plus tangibles. Parce que le territoire du Portugal actuel, c’etait deja un melting-pot bien avant que le mot existe.
La peninsule iberique est habitee depuis au moins 10 000 ans. Le Neolithique amene les premiers agriculteurs anatoliens des 6 000 avant notre ere. Puis, a partir du debut du Ier millenaire avant notre ere — vers 1000 av. J.-C. — les Pheniciens, grands navigateurs venus du Levant, etablissent des comptoirs commerciaux sur la cote : Lisbonne (Alis Ubbo, « la rade tranquille »), Setubal. Ils ne conquerissent pas le territoire, mais ils commercent, echangent des techniques, des produits, des idees.
Vers 900-600 avant notre ere, des populations celtes arrivent par le nord de la peninsule. Et puis, il y a les Lusitaniens — le peuple qui va marquer l’imaginaire portugais. Les Lusitaniens sont un peuple indo-europeen, mais pas celtique — ils seraient originaires des Alpes, arrives dans la peninsule vers le VIe siecle avant Jesus-Christ. Ils occupent le centre-ouest du territoire, l’espace entre le Tage et le Douro.
Et c’est la que ca devient epique. Leur chef emblematique, Viriatus, mene une resistance farouche et tenace contre Rome. Ancien berger devenu chef de guerre, il harcèle les legions romaines dans les montagnes pendant des annees. Rome, exasperee, finit par le faire assassiner en 139 avant notre ere : le consul Caepio soudoie trois de ses propres emissaires — Audax, Ditalcus et Minurus — qui le tuent pendant son sommeil. La traitrise, dans toute sa splendeur antique.
Mais la resistance lusitanienne ne s’arrete pas avec Viriatus. Elle continue, sous forme de guerilla, avec des ralliements a Sertorius (un general romain rebelle) entre 80 et 72 avant notre ere, et ne s’eteint reellement que sous le regne d’Auguste. Les Romains creent la province de Lusitanie en 13 avant notre ere, avec pour capitale Augusta Emerita — l’actuelle Merida, en Espagne voisine.
Et la, un fait saisissant a glisser dans la conversation au prochain almoco de famille : selon une etude du Centre franco-portugais (2017), les Lusitaniens ne seraient peut-etre pas les ancetres directs des Portugais modernes. Eh oui — l’histoire qu’on nous a racontee a l’ecole, celle du fier peuple lusitanien ancetre de la nation portugaise, est peut-etre une reconstruction romantique du XIXe siecle, un recit national fabrique pour donner une genealogie prestigieuse au jeune Etat-nation. Ce qui est certain, en revanche, c’est que les Romains, les Celtes, les Pheniciens, les agriculteurs anatoliens et les chasseurs-cueilleurs mesolithiques — tous ont contribue au puzzle genetique et culturel que tu es aujourd’hui.
Alors, fier de tes racines ?
Tu vois, c’est ca qui est magnifique. Etre Portugais, ce n’est pas une identite simple, monolithique, figee dans un livre d’histoire — c’est porter toute cette histoire stratifiee, cette superposition de peuples et de migrations. Des chasseurs-cueilleurs a la peau foncee qui parcouraient la peninsule il y a 10 000 ans, aux Pheniciens qui faisaient escale a Lisbonne avec leurs cargaisons de pourpre et de verre, en passant par les Lusitaniens de Viriatus qui faisaient trembler Rome, les Celtes du nord, les agriculteurs anatoliens qui ont lentement transforme le visage de l’Europe, et les cavaliers des steppes qui ont apporte leurs langues et leurs genes.
C’est un mille-feuille humain. Et quand tu sais ca, la fierte d’etre Portugais prend une tout autre dimension — plus profonde, plus vraie. Parce que tes racines ne sont pas une ligne droite. C’est un arbre immense, noueux, magnifique.
Et si comme moi tu crois que cette histoire merite d’etre racontee — et portee — voila une idee :
Ton nom de famille portugais, porte-le →
Tu pensais que les premiers Portugais ressemblaient a quoi, toi ? Dis-le en commentaire — je suis curieux de savoir si t’etais plutot team peplum romain ou si tu avais deja une petite intuition de ce que la genetique allait reveler. E, como se diz em bom portugues : a tua historia e mais rica do que imaginas.
Prends soin de toi et si tu ne sais pas ou tu vas, rappelle-toi d’ou tu viens.
Vincent
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