Je ne sais pas pour toi, mais chaque fois que je descends vers le Léman, que je longe les terrasses de Lavaux, ces vignes qui grimpent au-dessus de l’eau depuis le XIe siècle et que l’UNESCO a classées en 2007, je me dis qu’il y a quelque chose de très ancien sous ce paysage. Tu es fier de tes racines vaudoises, c’est sûr. Mais à quoi ressemblaient les tout premiers Vaudois, ceux qui arpentaient ces rives des milliers d’années avant les Helvètes, avant les Romains, avant même que l’agriculture n’existe ? Spoiler : la science a une réponse, et elle risque de te surprendre.
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Les tout premiers Vaudois avaient la peau foncée
Accroche-toi : les tout premiers habitants de ce qui est aujourd’hui le canton de Vaud, les chasseurs-cueilleurs du Mésolithique (entre environ 15 000 et 5 000 ans avant notre ère), avaient la peau foncée. Très foncée.
Je te vois lever un sourcil (et c’est normal, moi aussi j’ai buggé la première fois que j’ai lu les études). On a tous en tête cette image de l’Européen préhistorique à la peau claire, tirée tout droit des manuels scolaires. Les analyses génétiques récentes racontent une tout autre histoire.
Ces premiers Vaudois appartenaient au groupe des chasseurs-cueilleurs de l’Ouest, que les généticiens appellent les Western Hunter-Gatherers, ou WHG. Et leur profil est sans ambiguïté : ils portaient les allèles ancestraux de pigmentation. Autrement dit, les variants qui donnent la peau claire aux Européens d’aujourd’hui n’existaient tout simplement pas chez eux.
Et cette peau foncée, c’est quoi exactement ?
Ce qu’il faut comprendre, et c’est le point central, c’est que la peau foncée est tout simplement l’état de départ de l’humanité moderne, la condition ancestrale. Tous les Homo sapiens partaient de là : une pigmentation ancestrale, foncée. La peau claire, elle, n’existait pas encore.
Deux individus emblématiques le confirment aux deux extrémités de l’Europe occidentale. D’un côté, l’homme de Cheddar (oui, comme le fromage, c’est la grotte de Gough dans le Somerset, en Angleterre), découvert en 1903 et daté d’environ 10 000 ans avant notre ère. En 2018, les analyses génomiques du Natural History Museum de Londres indiquent que sa peau était probablement foncée à noire, avec des cheveux noirs et frisés. Une reconstruction, donc une prédiction probabiliste, mais qui exclut clairement la peau claire.
De l’autre côté, La Braña 1, un chasseur-cueilleur découvert près de León, en Espagne, et daté d’environ 7 000 ans avant notre ère. Lui aussi porte les allèles ancestraux des gènes de pigmentation, SLC24A5 et SLC45A2, ces allèles devenus quasi absents chez les Européens d’aujourd’hui. Deux squelettes, deux pays, même conclusion : ce n’était pas un cas isolé.
Quand la peau a-t-elle changé ?
La réponse tient en deux grandes vagues migratoires, séparées par des milliers d’années. C’est un mille-feuille génétique (et avoue que ça sonne plus appétissant que « modèle des trois couches »).
Première vague, vers 8 000 ans avant notre ère : des agriculteurs venus d’Anatolie (la Turquie actuelle) arrivent en Europe occidentale avec l’agriculture, les céréales, les villages. Et dans leurs bagages, un gène : le variant SLC24A5, l’un des deux principaux responsables de la peau claire. Quasi absent chez les chasseurs-cueilleurs, il devient quasi universel chez ces premiers agriculteurs.
Deuxième vague, vers 4 500 ans avant notre ère : des pasteurs des steppes, la culture Yamnaya, déferlent à leur tour depuis l’est de l’Europe. Ils apportent un second allèle de dépigmentation, via le gène SLC45A2, qui grimpe en fréquence dans les millénaires qui suivent.
Résultat : la peau claire ne se généralise que vers 3 000 ans avant notre ère. Avant ça, pendant l’essentiel de la préhistoire européenne, la pigmentation foncée était la norme. Voilà pour le modèle des trois couches : les chasseurs-cueilleurs de l’Ouest à peau foncée, les agriculteurs anatoliens, puis les pasteurs des steppes. Nous sommes un mille-feuille.
Et dans l’Antiquité, qui peuplait le canton de Vaud ?
Parce qu’entre les chasseurs-cueilleurs du Mésolithique et nos grands-parents, il s’en est passé des choses. Alors, qui vivait dans le canton de Vaud quand on commence à avoir des noms et des traces écrites ?
Le territoire était le pays des Helvètes, un peuple celtique du Plateau suisse, dont la langue était le gaulois, une langue celtique continentale. Leur cité était organisée en quatre ou cinq pagi, dont les Verbigènes, les Tigurins et les Tugènes. Tu les connais sans doute sans le savoir, parce que leurs noms ont laissé des traces un peu partout sur la carte.
Et puis un jour, en 58 avant notre ère, ils ont tenté le grand départ. Les Helvètes ont voulu migrer vers l’ouest de la Gaule, vers la Saintonge. César les a arrêtés en chemin et les a battus à Bibracte, chez les Éduens (sur le mont Beuvray, en Bourgogne), avant de les refouler sur leur territoire. Retour à la case départ, les valises pas tout à fait défaites (enfin, les chars, soyons précis).
Et puis Rome est passée par là. Les Romains installent Aventicum, l’actuelle Avenches, comme capitale de l’Helvétie romaine. La ville reçoit le statut de colonie en 71-72 après notre ère, sous le nom de Colonia Pia Flavia Constans Emerita Helvetiorum Foederata. Ce nom flavien rattache la colonie à la dynastie de Vespasien. Tiens-toi bien quand même : l’amphithéâtre pouvait accueillir près de 9 000 spectateurs à l’origine, capacité portée à environ 16 000 après 165 de notre ère, selon les estimations archéologiques. Le rempart courait sur 5,5 km et entourait 230 hectares. La population antique est estimée à 20 000 habitants. Aujourd’hui, Avenches compte 4 945 habitants au 31 décembre 2025, selon l’OFS. Autrement dit, l’amphithéâtre antique pouvait recevoir plus de trois fois la population actuelle de la commune. Cocasse, non ?
Et pendant ce temps-là, la terre, elle, continuait de nourrir son monde. À Échallens, la Fête du blé et du pain célèbre encore ce lien, tous les dix ans, inscrite à l’inventaire cantonal du patrimoine immatériel vaudois. Le blé vaudois, c’est une autre couche de ce mille-feuille.
Alors, fier de tes racines ?
Tu vois où je veux en venir. Être Vaudois, ce n’est pas juste connaître tes terrasses de Lavaux par cœur ou pouvoir citer la Fête du blé et du pain les yeux fermés (encore que, ça compte, soyons sérieux deux secondes). C’est porter une histoire qui traverse les millénaires, de ces chasseurs-cueilleurs à la peau foncée qui arpentaient les rives du Léman il y a environ 15 000 ans, aux Helvètes qui ont vu les Romains débarquer à Aventicum, en passant par les agriculteurs anatoliens et les pasteurs des steppes qui ont façonné ton patrimoine génétique.
Les racines, c’est un mille-feuille. Plus tu creuses, plus tu découvres des couches que tu n’imaginais même pas. Et avoue que c’est quand même plus intéressant que le cliché du Romain en toge ou du Helvète à la moustache, non ?
Et si tu veux porter cette histoire sur toi, jette un œil au t-shirt avec ton nom de famille, on y a fait de jolis trucs.
Tu pensais que les premiers Vaudois ressemblaient à quoi ? Dis-le en commentaire.
Prends soin de toi et si tu ne sais pas où tu vas, rappelle-toi d’où tu viens.
Vincent
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